世界上最原始的秤，其實物證據（石塊砝碼）發現于今巴基斯坦境內的印度河文明遺址（約2400-1800 B.C.），距今已有三、四千年的歷史。古埃及人在同時代（約1878B.C.）的記載中也有提及，但至今沒有發現實物。在中國，秤的出現也很早。春秋中晚期，楚國已經制造了小型的衡器 — 木衡．銅環權，用來稱黃金貨幣。完整的一套環權共十枚，大體以倍數遞增，分別為一銖、二銖、三銖、六銖、十二銖、一兩、二兩、四兩、八兩、一斤。

中國歷史博物館藏有一支戰國時的銅衡桿，這種衡器即不同于天平也不同于后來的稱桿，但與不等臂天平類似。經過逐步演化的過程，衡桿的重臂縮短，力臂加長，也就成為了現代仍在使用的桿秤。桿秤在耶穌誕生前由游牧部傳入了西方，被命名為羅馬秤。在許多拉丁語作家的著作中都有關于這種秤的記載。羅馬秤兩臂不等，稱物端的秤臂較短，且長度固定不變。在稱量重物時，移動秤桿另一端的秤錘（這樣就改變了該端秤臂的長度），直到秤桿達到水平狀態時為止。使用這種秤可以稱量比秤錘重得多的物體。

1670年，法國著名的數學家、物理學家和機械設計師吉爾．佩爾索納．德．洛百瓦爾（Gilles Personne de Roberval，1602—1675）于1670年將他發明的案秤報送巴黎科學院。這是一種等臂雙盤案秤（又名磅秤）。秤盤裝在秤梁兩端，下面裝有剛性導桿，可在稱座上相應的導孔內上下上下移動。這樣，當秤梁繞軸擺動時，在導桿作用下，秤盤可做上下移動，但其水平狀態保持不變。這種秤是的。洛百瓦爾案秤仍然是世界上使用最為普遍的商業秤。