砝碼是一種復現質量值的實物量具。它具有一定的物理特性和計量特性：形狀、尺寸、材料、表面狀況、密度、磁性、質量標稱值和最大允許誤差等。對于一個砝碼，它可以單獨復現某一固定的質量值。對于砝碼組，它不僅可以單獨單個使用，而且也可將不同的單個砝碼組合在一起使用，用以復現若干個大小不同的一組質量值。為了方便生產與識別，砝碼應具有簡單的幾何形狀。砝碼的邊和角應修圓，表面不應有銳邊或銳角和明顯的砂眼，以防止磨損和積灰。

砝碼組中的砝碼，除了1g或小于1g的砝碼，應具有相同的形狀。 中國在夏代即出現相當于砝碼的“權”。此后的4000多年間，不同朝代有不同形狀和材質的“權”作為衡量的量具。在現代質量計量中，砝碼是質量量值傳遞的標準量具。質量量值以保存在法國國際計量局的鉑銥合金千克原器實物為唯一基準器。各國均將砝碼分為國家千克基準、國家千克副基準、千克工作基準，以及由千克的倍量和分量構成的工作基準組和各等工作標準砝碼。

國家千克基準各國均只有一個。中國的國家千克基準是1965年由國際計量局檢定、編號為60的鉑銥合金千克基準砝碼。國家千克基準與國家作證基準、國家千克副基準、千克工作基準、標準砝碼組成質量量值傳遞系統。為衡量各種不同質量的物體，千克工作基準配有一套由其倍量和分量組成的、質量由大到小、個數最少而又能組成任何量值的工作基準組。工作基準組及標準砝碼通常分為千克組（1～20kg）、克組 （1～50g）和毫克組（1～500mg），根據需要還可以有微克組或其他種砝碼組合（如在臺秤上采用的增砣組）。